Первым известным нам целенаправленным использованием энергии сжатого воздуха является осуществленное древнегреческим физиком и изобретателем Ктесибием Александрийским (прибл. 285 - 222 гг. до Н.Э.) сооружение гидравлического органа (гидравлиса). Ктесибий использовал сжатый воздух для снижения вибрации. Помимо изобретения гидравлиса, водяных часов (самых точных в то время), и первого в мире вакуумного насоса, Ктесибий создал ряд научных работ, в том числе передовой для того времени труд «О пневматике», к сожалению, не сохранившийся, и считается «отцом» современной пневматики.

Ктесибий Александрийский использовал другое свойство сжатого воздуха, а именно способность сохранять энергию, при создании своей катапульты. С помощью сжатого воздуха, содержащегося в цилиндре, его катапульта была способна метать тяжелые копья на значительные расстояния.

Герон Александрийский, живший в I веке до н.э., изобрел способ автоматического открывания дверей. Огонь в алтаре, находившемся внутри храма, горел постоянно, а расширение воздуха при нагревании использовалось для вытеснения воды из одного сосуда в другой. Герон, может быть, и не вполне осознавая это, выяснил, что путем изменения состояния воздуха можно выполнять работу.

В 17 веке, просвещенные люди того времени начали всерьез изучать физические явления, связанные с поведением сжатых сред, в том числе и сжатого воздуха. В 1663 году, Блез Паскаль опубликовал работу, основное положение которой теперь известно как закон Паскаля. Он выяснил, что давление на поверхность жидкости, произведённое внешними силами, передаётся жидкостью одинаково во всех направлениях.

Начав там, где остановился Герон, в 1667 году французский физик Дени Папен описал способ передачи объектов по трубам. Папен использовал небольшую разницу давлений в трубе и выяснил, что на объект, помещенный в трубу, воздействует сила. Это стало своего рода первым оформленным признанием высокой скорости, обеспечиваемой воздействием сжатого воздуха, и положило начало развитию пневмотранспортировки.

Известно, что уже в 1810 году в поездах использовались пневматические тормозные системы, а в 1869 году американский инженер и изобретатель Джордж Вестингауз представил свой знаменитый пневматический тормоз. Тормоз Вестингауза, который используется на железных дорогах и в наши дни, срабатывал при падении давления - в том числе, и в случае обрыва трубопровода, ведущего от компрессора, установленного на локомотиве, ко всем вагонам ж-д состава.

В 1864 году, Лэтимер Кларк создал в Лондоне первую систему пневматической почты. В ней использовались небольшие вагонетки, перемещавшиеся полностью внутри трубопроводов, и переносившие посылки и бандероли. Вскоре, системы пневматической почты были созданы в Берлине, Нью Йорке и Париже. Пика своего развития они достигли к 1934 году, когда парижская сеть пневмопочты имела общую длину труб в 437 км. Даже сегодня, пневмопочта используется для быстрой пересылки на больших промышленных предприятиях.

Когда в 1857 году строился туннель через гору Мон-Сени во французских Альпах, новая технология была использована в пневматическом ударном бурильном станке, а с 1861 года в строительстве туннеля использовались и перкуссионные бурильные молоты. Сжатый воздух вырабатывался компрессорами, установленными на обеих сторонах туннеля, и передавался на значительные, даже по современным меркам, расстояния.

К 1871 году, когда была произведена смычка туннеля, длина трубопроводов составляла более 7000 м. В первый раз, такое преимущество сжатого воздуха, как способность передавать энергию на большие расстояния, стало очевидным для широкой публики. Строительство туннеля через Мон-Сени можно считать началом широкого развития пневматического инструмента.

Опыт, приобретенный людьми в построении сетей сжатого воздуха, а также появление более мощных компрессоров, сделали возможным создание централизованной системы производства сжатого воздуха, размещенной в помещениях канализационной системы Парижа. Компрессорная Парижа была запущена в 1888 году с суммарной мощностью компрессоров 1500 кВт, а уже к 1891 году мощность была увеличена до 18000 кВт.

Еще одной вехой в развитии компрессорных технологий стало создание часов, минутная стрелка которых перемещалась не плавно, а каждые 60 секунд, по импульсу сжатого воздуха от удаленной компрессорной станции. Теперь людям стало очевидно, что сжатый воздух может не только переносить энергию, но и переносить сигналы, причем быстро и на значительные расстояния.

Уникальная центральная компрессорная станция Парижа существует до сих и продолжает использоваться.